(Lat. abs, de trahere, dessiner)
L'abstraction est un processus (ou une faculté) par lequel l’esprit choisit pour la considération certains attributs d'une chose à l'exclusion du reste. Chez quelques auteurs, les scolastiques inclus, on dit que les attributs choisis pour la considération sont abstraits; chez d'autres, comme Kant et Hamilton, le terme est appliqué à l'exclusion des attributs qui sont ignorés; le processus cependant est le même dans les deux cas. Les choses semblant les plus simples sont complexes, c'est-à-dire ils ont des attributs divers; et le processus d'abstraction commence par la sensation, tout comme la vue perçoit certaines qualités; goût, etc. Dès l'aube de l'intelligence, l'activité progresse rapidement, car toutes nos généralisations dépendent de l'abstraction d’objets différents de quelque phase ou phases qu'ils ont dans commun. Un pas nouveau et plus important est fait quand esprit atteint l'étape où il peut traiter ses abstractions comme l'extension, le mouvement, l'espèce, l’existence, la cause, en tant que base pour la science et la philosophie, dans laquelle, jusqu'à un certain degré au moins, les concepts résumés sont manipulés comme les symboles dans l'algèbre, sans référence immédiate au concret. Ce processus n'est pas sans dangers d'erreur, mais la connaissance humaine ne progresserait pas loin sans cela. Il est donc évident que les méthodes de mener l’esprit du concret à l’abstrait, aussi bien que le développement du pouvoir de traiter des idées abstraites, sont des questions très importantes dans les sciences de l'éducation.
Avec cette explication de la place de l'abstraction dans le processus de la connaissance, la plupart des philosophes - et tous ceux qui basent la connaissance sur l'expérience - sont essentiellement d'accord. Mais ils diffèrent largement concernant la nature et la validité de concepts abstraits eux-mêmes. Une vue largement dominante, représentée le mieux par l'école Associationniste, c’est que les idées générales sont formées par le mélange ou la fusion d'impressions individuelles. Les scolastiques les plus éminents cependant, en suivant Aristote, attribuent à l'esprit dans son aspect plus élevé un pouvoir (appelé l'Intelligence active) qui abstrait depuis les représentations de choses concrètes ou les qualités, les éléments typiques, idéaux, essentiels, abandonnant ceux qui sont matériels et particuliers. Les concepts ainsi formés peuvent être très limités dans le contenu et ils varient en nombre et netteté avec la connaissance des détails; mais l'activité de la capacité mentale est toujours spontanée et immédiate; ce n'est jamais un processus de mélange des représentations particulières dans une idée composite, beaucoup moins un simple groupement de choses semblables ou d’attributs sous un nom commun. Le concept ainsi obtenu représente un élément qui est universellement réalisé dans tous les membres de la classe, mais il est reconnu formellement comme universel seulement au moyen de l’observation supplémentaire et la comparaison. Les arguments pour l'existence d'une telle capacité ne sont pas tirés de l'étude de son fonctionnement réel, qui échappe à nos pouvoirs d'introspection, mais de l'analyse de ses résultats. Ses défenseurs comptent principalement sur le fait que nous possédons des concepts définis universels, comme pour le triangle, qui transcendent les images vagues, indécises, qui représentent la fusion de nos représentations individuelles; et aussi sur l'élément d'universalité et de nécessité dans nos jugements. C'est en rapport avec ce dernier point que la question est de la plus grande d'importance, comme les systèmes de philosophie qui rejettent ce pouvoir d'abstraction directe de l'idée universelle sont naturellement plus ou moins sceptiques concernant la validité objective de nos jugements universels.
Porter, The Human Intellect (New York, 1869), 377-430; Maher, Psychology (Londres et New York, 1900), 294, 307, 310; Spencer, Psychology (New York, 1898), I, viii; Mill, Logic (Londres et New York, 1898), I, ii; IV, ii; Mivart, The Origin of Human Reason (Londres, 1889), ii; Van Becelaere, The Philos. Rev., Nov., 1903; Newman, Grammar of Assent (Londres 1898), viii; Bowne, Theory of Thought and Knowledge (New York, 1897), xi; Bain, Education as a Science (New York, 1879), vii; Sully, Teacher's Psychology (New York, 1887), xii, xiii.
F.P. DUFFY
Transcrit par Michel Mueller
L'Encyclopédie Catholique, Volume
I
Droit d'auteur © 1907 par Robert Appleton Société
Droit d'auteur d'Édition En ligne © 1999 par Kevin Knight
Nihil Obstat, le 1 mars 1907. Remy Lafort, S.T.D., Censeur
Imprimatur. +John Farley Cardinal,
Archevêque de New York