Fils de parents aisés et respectés, né à Médina del Campo en Espagne en 1540; mort à Salamanca le 15 février 1600. Il est devenu un novice dans la Société de Jésus à l'âge de treize ans à l’endroit de sa naissance. Quatre de ses frères ont successivement rejoint le même ordre. Avant de quitter l'Espagne, il était conférencier en théologie à Ocana et en avril 1569 a été envoyé à Lima au Pérou, où les Jésuites s’étaient établis l’année précédente. A Lima, Acosta a de nouveau occupé la chaise de théologie. Sa renommée d’orateur l’avait précédé. En 1571 il est allé à Cuzco pour visiter le collège des Jésuites alors récemment fondé. Retourné à Lima trois ans plus tard pour occuper de nouveau la chaise de théologie, il a été élu archevêque en 1576. Il a fondé plusieurs collèges et parmi eux, ceux d'Aréquipa, de Potose, de Chuquisaca, de Panama et de La Paz, mais a rencontré l'opposition forte du vice-roi, Francisco de Toledo. Ses devoirs officiels l'ont obligé à explorer personnellement une partie très vaste du territoire, pour connaître en pratique la province énorme et ses habitants autochtones. Au concile provincial de 1582 à Lima, Acosta a joué un rôle très important. Appelé en Espagne par le roi en 1585, il a été retenu au Mexique, où il s'est consacré aux études du pays et du peuple. En retournant en Europe, il a occupé la chaire de théologie au Collège romain en 1594, ainsi que d'autres postes importants. Au moment de sa mort il était recteur du collège de Salamanca.
On a fait par unanimité l'éloge de quelques membres de la Société de Jésus au seizième siècle comme étant le père Acosta. Indépendamment de leur caractère privé, son savoir et l'esprit philosophique de ses travaux ont attiré l'attention la plus grande dans les cercles savants. Les traductions de ses travaux existent en beaucoup de langues européennes, alors que les naturalistes du dix-huitième siècle louent sa connaissance de la flore de l'Amérique du Sud occidentale. À part sa publication des protocoles des conciles provinciaux de 1567 et 1583 et plusieurs travaux d’essence exclusivement théologique, Acosta est le plus connu comme auteur avec "De Natura Novi Orbis", "De promulgatione Evangelii apud Barbaros, sive de Procuranda Indorum salute" et surtout, par "Historia natural y moral naturelle de las Indias". Les deux premiers ouvrages sont apparus à Salamanca en 1588, le dernier à Séville en 1590 et bientôt après sa publication il était traduit en différentes langues. C'est principalement "Historia natural y moral" qui a établi la réputation d'Acosta. Dans une forme plus concise que celle employée par ses prédécesseurs, Gomara et Oviedo, il traite l'histoire naturelle et philosophique du Nouveau Monde d'un point de vue plus large. Beaucoup de ce qu'il dit est par la force des choses erroné, étant sous l'influence de la norme des connaissances de son temps; mais ses critiques sont remarquables et toujours honorées. Il reflète les erreurs scientifiques de la période dans laquelle il a vécu, mais avec les indices d'une compréhension plus avancée. Autant que le travail de l'Église parmi les Indiens est concerné, le "De procurandâ Indorum salute" est peut-être plus de valeur que l’"Historia", parce qu'il montre le point de vue duquel les efforts pour l’éducation des aborigènes doivent être entrepris. Ce point de vue n'indique aucune perception commune de la vraie nature de l'Indien et des méthodes d'approche pour son propre avantage.
De Backer, Bibliotheque des equivains de la Cie. de Jesus. Parmi des premières sources, Father Eusebius Nieremberg, Anella Oliva, Historia del Peru y de los Verones insignes de la Compagnia de Jesus (1639) mérite la mention, aussi bien que Nicholas Antonio, Biblioteca Vetustisima et la Bibliographie Beristain de Souza; les auteurs sur la littérature américaine espagnole mentionnent généralement Acosta. Une bonne bibliographie et une biographie courte d'Acosta se trouvent dans “Los antiquos Jesuitas del Peru” (Lima, 1882) d’Enrique Torres Saldanando. Voir aussi: Mendiburu, Diccionaria historico-biografica del Peru, I (1874).
AD. F. BANDELIER
L'Encyclopédie Catholique, Volume
I
Droit d'auteur © 1907 par Robert Appleton Société
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Nihil Obstat, le 1 mars 1907. Remy Lafort, S.T.D., Censeur
Imprimatur. +John Farley Cardinal,
Archevêque de New York